Bautizados con el nombre de un formulario para desempleados del gobierno la británico, la banda de regae-pop UB40 se formó en 1978 mientras sus integrantes hacían fila en la asistencia social británica. El carácter multirracial de la banda es un claro reflejo de sus orígenes en el seno de la clase trabajadora inglesa de finales de los setenta.
Su credibilidad frente a la audiencia se basó en su posición política que hizo química con los jóvenes insatisfechos, y su despegue vino con el reavivamiento del Ska.
Los hermanos Robin (guitarra) y Ali Campbell (guitarra y canto) formaron el núcleo del grupo, al que se unieron el bajista Earl Falconer, Mickey Virtue en las teclas, Brian Travers en el sax, con los bolillos Jim Brown, el percusionista Norman Hassan y Terence “Astro” Wilson.
Desde su formación el grupo se dedicó a tocar en vivo, lo que les permitió tener una base de seguidores que estaban encantados con su ritmo y estilo para hacer bailar a la gente. Esa agitación no pasó desapercibida. A inicios de los años 80, les ofrecieron abrir los conciertos en la gira de los Pretenders que para ese entonces eran la sensación en las listas de popularidad. Esa exposición fue la que los hizo visibles ante un público más amplio.
Su primer sencillo lo produjeron para la disquera Graduate. En él se incluía “Food For Thought”, una reflexión amarga sobre la pobreza en el Tercer Mundo; y “King” un lamento por el Dr. Martin Luther King.
Ambos temas tuvieron la fuerza suficiente para ser el lado A del disco, pero “Food For Thought” fue la canción que recibió mayor atención de las radioemisoras. El disco salió a la venta durante la gira que hicieron con los Pretenders y, a pesar de la poca promoción que podía hacer una disquera tan pequeña, el tema escaló hasta la casilla número cinco, empujada fundamentalmente por las presentaciones en vivo.
El primer LP salió a la venta en setiembre de 1980. “Signing Off”, marcaba el nuevo estatus de los integrantes de la banda. El título del disco hace referencia a que ya no recibían ayuda del Estado, pero además que con ellos empezaba algo nuevo.
Debido a que la banda se origino al oeste de Inglaterra, al carácter multirracial de su formación y a que tocaban música de origen jamaiquino, UB40 fue considerado para del fenómeno de los dos tonos que volvía a poner de moda el Ska. Sin embargo, el álbum dejó claro que no tenían mucho que ver con el asunto: Aunque en lo político se trataban los mismos temas, en lo musical la diferencia era exponencial por su estilo relajado, más sofisticado y sensual.
Al terminar 1980 el contrato con Graduate terminó y UB40 decidió formar su propia disquera: DEP International.
Nueve meses después de la salida de su primer disco (que aún seguía en las listas de popularidad) sacaron “Present Arms”. El LP era aguardado con ansiedad por sus seguidores y esa espera fue premiada con creces. “One in Ten” una clara referencia a la población con hambre en el mundo y “Medusa” empujaron al disco hacia arriba.
En octubre de 1981 pusieron a la venta una versión remezclada de “Present Arms”. En términos de ventas no fue gran cosa, pero desde la perspectiva musical demostraba que se habían afinado como músicos del reggae.
La mejora en su estilo musical quedó patente en el LP UB44 de 1982. Sin embargo, y a pesar de la calidad de la interpretación de los temas, el disco no alcanzó las ventas deseadas por el tipo de cubierta que llevaba. Un cartón negro servía de marco a un texto impreso como un holograma. El comprador casual o de impulso lo percibió ajeno y eso hizo que la venta no fuera la esperada.
Se reimprimió la portada, esta vez con un paisaje de Zimbabwe, sobre el que el logotipo de la banda era mucho más legible
Un año después, en setiembre de 1983 UB40 puso a la venta el disco que siempre habían querido grabar: “Labour of Love” fue el disco en el que le dieron un tributo a los músicos que influyeron en ellos.
El LP contenía el famoso sencillo “Red, Red, Wine” (compuesto por Neil Diamond) que mantuvo al disco pegado en las listas inglesas por dos años y se convertiría en su primer éxito internacional, además de su primer número uno en Estados Unidos.
En el caso de Estados Unidos, la canción ya había salido de las listas cuando una emisora de Phoenix en Arizona la volvió a programar, pero esta vez sacada de una presentación en la que Nelson Mandela era el homenajeado. La canción volvió a entrar en las listas y de ahí se fue directo al número uno.
Los siguientes discos de la banda han mantenido su estilo, aunque siempre han contado con el aporte de otros artistas. “Baggariddim” fue un experimento en el que participaban DJs, además de Chrissie Hynde de los Pretenders cantando con ellos “I Got You Babe”, un cover del éxito de Sony & Cher. Hynde volvería a cantar con ellos en 1988 en su disco UB40.
“Labour of Love” volvió a ser puesto a la venta en 1989. Reinterpretado y actualizado, el disco fue un éxito tanto en Europa como en los Estados Unidos.
De seguido llegó “Promises & Lies” que incluía el sencillo “I Can’t Help Falling In Love”, original de Elvis Presley, que llegaría a ser su mayor éxito de este lado del Atlántico. Más tarde llegaría "UB40 Present The Dancehall Album", un proyecto en el que participaron artistas jamaiquinos de primer orden, varios de los cuales producen bajo el sello Oracabessa, fundado por Brian Travers y Ali Campbell.
Desde hace casi 30 años, UB40 se ha dedicado a popularizar y difundir el reggae por todo el mundo. De paso le han dado un gran placer a una audiencia tan grande y heterogénea que solo puede ser considerada como mundial.
Para 2006 se espera un con cierta ansiedad la puesta en escena de un musical con el Repertorio del teatro de Birminham.
